直升机作为20世纪航空技术极具特色的创造之一，极大的拓展了飞行器的应用范围。直升机是典型的军民两用产品，可以广泛的应用在运输、巡逻、旅游、救护等多个领域。

直升机的时速可达300km/h以上，俯冲极限速度近400km/h,实用升限可达6000米（世界纪录为12450m），一般航程可达600～800km左右。携带机内、外副油箱转场航程可达2000km以上。根据不同的需要直升机有不同的起飞重量。当前世界上投入使用的重型直升机的是俄罗斯的米-26（起飞重量达56t，有效载荷20t）。当前实际应用的是机械驱动式的单旋翼直升机及双旋翼直升机，其中又以单旋翼直升机数量多。

直升机的突出特点是可以做低空（离地面数米）、低速（从悬停开始）和机头方向不变的机动飞行，特别是可在小面积场地垂直起降。由于这些特点使其具有广阔的用途及发展前景。在军用方面已广泛应用于对地攻击、机降登陆、武器运送、后勤支援、战场救护、侦察巡逻、指挥控制、通信联络、反潜扫雷、电子对抗等。在民用方面应用于短途运输、医疗救护、救灾救生、紧急营救、吊装设备、地质勘探、护林灭火、空中摄影等。海上油井与基地间的人员及物资运输是民用的一个重要方面。

缺点及改进

当前直升机相对固定翼飞机而言，振动和噪声较高、维护检修工作量较大、使用成本较高，速度较低，航程较短。直升机今后的发展方向就是在这些方面加以改进。

短距-垂直起降飞机的作战目标可不是常规作战飞机，其作战目标是超低空制空权控制和打击空中低速目标，负责随伴我直升机群，主要遂行反直升机和反无人机作战，兼顾对地近距战术支援的短距-垂直起降固定翼飞机尚无可替代。

双旋翼直升机有两种，一种是共轴双旋翼，即两个旋翼同一个轴心，如俄国生产的卡-27直升机等；另一种是分轴双旋翼，即两个旋翼分开比较远，各有各自的轴，典型代表是美国的支奴干直升机。双旋翼直升机还可以根据两根旋翼轴的相对位置分为纵列双旋翼直升机和横列双旋翼直升机以及横列交叉双旋翼直升机。

通过称为“倾斜盘”的机构可以改变直升机的旋翼的桨叶角，从而实现旋翼周期变距，以此改变旋翼旋转平面不同位置的升力来实现改变直升机的飞行姿态，再以升力方向变化改变飞行方向。同时，直升机升空后发动机是保持在一个相对稳定的转速下，控制直升机的上升和下降是通过调整旋翼的总距来得到不同的总升力的，因此直升机实现了垂直起飞及降落。

尽管垂直起降技术在不断进步，仍有一个关键目标难以实现：将时速提升至150-170节（海里/小时）以上。更快的垂直起降速度可缩短任务时间，提高任务成功的可能性，并且降低飞机受到敌人攻击的概率。但遗憾的是，在不影响飞行范围、效率、有效载荷或设计简单性的前提下，目前的VTOL设计仍无法提高速度。

过去几十年中，直升机的垂直起降能力（VTOL）一直是军事行动必不可少的重要组成部分。它们能向任何方位机动飞行、悬停，并几乎可在任何平面上降落。美国目前正研发高速直升机“VTOL X”,期能提高飞行速度和的工作能力。

美国国防部国防高级研究计划局（DARPA）正在开发垂直起飞与着陆试验机（VTOL X-Plane）项目，希望能克服这些挑战。他们开创性地融合了固定翼飞机和旋转翼飞机的技术优势，以促进VTOL飞行的根本改善为目标。

VTOL X机不是调整过去的设计和技术，而是挑战行业和具有创新精神的工程师，建立一种混合动力飞机，在以下4个领域获得进步：持续飞行速度达到300-400节﹔悬停效率从60%提高到至少75%﹔巡航升阻比从目前的5-6提高到至少10﹔飞机总重为1万至1.2万磅，有效载荷占飞机总重的至少40%,以此保证飞机的工作能力。

VTOL X机项目价值1.3亿美元﹔项目时间为52个月，从 2013年10月至2018年2月﹔共包括3个阶段，在项目启动的42个月后进行次示范飞行。